Мысли западноевропейских просветителей о назначении и сущности законов, о способах борьбы с правонарушениями носили во многом сугубо умозрительный характер

На самом деле, строгое следование букве закона часто столь же вредно для общества, как и пренебрежение этой буквой. Законы, безусловно, должны воспитывать в людях добронравие, но прежде всего они должны исполняться.

Российская императрица вполне сознавала все это. Однако умозрительные идеи Ш. Монтескье, Ч. Беккариа, Д. Дидро, воспринятые Екатериной II и преподнесенные ею русскому обществу в качестве программы своей государственной деятельности, имели в ее глазах одно положительное свойство - они в целом являли собой некий идеал, о котором можно было долго говорить, к которому можно было стремиться всю жизнь и при этом совершенно не заботиться о его осуществлении.

Придавая своим законам воспитательную функцию, Екатерина II могла считать свою законодательную деятельность успешной даже в том случае, если изданные ею законы не исполнялись российскими чиновниками. Кто не знает, что воспитание - очень длительный процесс, результат которого весьма отдален во времени даже в том случае, если воспитывается отдельный индивид. Но если воспитанию подвергается целое общество, то очевидно, что результаты его появятся только в следующих поколениях - столетия спустя.

При таких воззрениях на закон и законность, каковые носила в себе Екатерина II, она, издав множество различных законодательных актов, вполне могла считать свою миссию российской императрицы выполненной. При этом действительное состояние дел во вверенной ей империи в части, касающейся правопорядка, было довольно плачевным - правопорядок в русском обществе не стал прочнее за время правления Екатерины II. Однако в любом и самом плохом явлении всегда нетрудно обнаружить что-нибудь хорошее и как-то им утешиться. "Меня обворовывают так же, как и других, - грустно признавалась императрица в одном из своих писем и тут же добавляла с оптимизмом: - но это хороший знак и показывает, что есть что воровать".