Главной темой научных исследований С.А. Бершадского была история права Великого княжества Литовского

Так, в последние годы своей жизни он опубликовал книгу "Литовский статут и польские конституции. Историко-юридическое исследование" (СПб., 1893), статью "О наследовании в выморочных имуществах по литовскому праву"*(1588).

Еще до защиты своего магистерского исследования он начал публиковать в журнале "Восход" его продолжение - работу под названием "Литовские евреи, история их юридического и общественного положения от Витовта до Люблинской Унии. 1388-1569 гг."*(1591). В 1884 году данное произведение вышло в виде книги общим объемом в 438 страниц*(1592). Одной из последних опубликованных работ Бершадского по истории законодательства, касавшегося евреев, была статья "Положение о евреях 1804 г.", опубликованная в журнале "Восход" в 1895 году*(1593).

Вопрос о юридическом положении евреев в рамках Российской империи пытался прояснить в свое время Ф.И. Леонтович, посвятив ему магистерскую диссертацию под названием "Права литовских евреев". Однако учитель С.А. Бершадского основывался только на опубликованных источниках, и его научный труд имел в связи с этим множество пробелов и недостатков. В частности, он не отвечал на один из главнейших вопросов этой темы: откуда произошла обособленность евреев в Литве.

За освещение вопроса о правовом статусе евреев в России охотно брались еврейские ученые и публицисты.

Характеризуя состояние научных исследований в области "еврейского вопроса", С.А. Бершадский отмечал в своей автобиографии: "По своему существу этот вопрос есть прежде всего русский вопрос, а между тем ни по одному, быть может, вопросу нет более бедной литературы"*(1594). О работах Оршанского он писал, что они страдают "замечательною узостью взгляда: автор отправляется от представления, во-первых, прирожденных прав человека и гражданина, как существующих и общепризнанных, и затем, во-вторых, от представления подобного же несуществующего русского гражданина. Сравнивая с этими двумя несуществующими субъектами права принадлежащие евреям и различные законодательные мероприятия против евреев в России с начала нынешнего столетия, Оршанский представил не совсем верную картину тяжелого положения одних только евреев, забывая в параллель законам, например, императора Николая I, привести хотя бы в качестве фона те законы, которые определяли положение коренного русского населения и гораздо более многочисленного, чем евреи, а именно, положение крепостных крестьян, не говоря уже о том, что параллели из прав, принадлежащих другим сословиям, также не дали бы очень резкого контраста с исключительными законами о евреях... Нельзя было винить в этих неправильностях исторической перспективы Оршанского, но нельзя принять его трудов за исследования, подвигающие вопрос к его ближайшему разрешению.

Главный недостаток научных работ, касавшихся вопроса о юридическом положении евреев в России (в том числе работ Ф.И. Леонтовича и И.Г. Оршанского), заключался в присущей им тенденции рассматривать это положение вне контекста исторических условий.

Бершадский же подошел к вопросу о статусе евреев прежде всего с исторической точки зрения. В предисловии к магистерской диссертации он следующим образом описал методологию своего исследования: "Сто лет назад литовские евреи перешли в русское подданство, сто лет существует в России еврейский вопрос. В чем сущность этого вопроса? Почему он живет до настоящего времени, почему евреи до сих пор инородцы, а не русские граждане? В чем причина натянутости отношений между евреями и не-евреями на Северо- и Юго-Западе нашего отечества? В чем сила еврейства, где причина его экономического преобладания? На все это мы имеем готовые ответы: еврейский вопрос существует потому, что евреи не хотят ассимилироваться с остальным населением. Натянутость отношений существует в силу еврейской эксплуатации, сила еврейства в его солидарности, экономическое преобладание - в безусловном повиновении кагалу. Но если мы спросим, какие причины создали отрозненность еврейства, его стремление к приобретению и накоплению богатств, что вырастило еврейскую солидарность и дало власть в руки кагала, то ни на один из этих вопросов мы не получим ответа. Изучение русского законодательства и русской литературы о евреях приводит к убеждению, что для разрешения поставленных выше вопросов необходимо захватить их в самый момент зарождения. А так как русские евреи были ранее евреями литовскими, то, следовательно, необходимо изучить историю евреев в Литве, уяснить их отношение к литовской государственной власти и обществу"*(1596).

Свое исследование юридического положения литовских евреев Бершадский провел на основе огромной массы архивных документов, впервые введя их в научный оборот.

На конкретных фактах С.А. Бершадский показал в своем исследовании, что до XVI века евреи не обособлялись от основного христианского населения в такой степени, как позднее. Они не занимали в обществе особого положения и занимались всеми ремеслами и промыслами. "Резюмируя приведенные выше данные, - писал Бершадский, подводя некоторые итоги своим изысканиям, - мы можем характеризовать положение евреев в Литве во времена Витовта следующим образом: евреи составляют класс свободных жителей, подчиненных непосредственно Великому Князю и установленным от него местным властям. Живут они самостоятельными общинами, пользуясь автономиею по своим, чисто еврейским, делам в сфере религиозных и имущественных отношений. По уголовным делам они подлежат юрисдикции Великого Князя, местного старосты или же подстаросты, носящего название "жидовского судьи". В конце XIV и начале XV в. в Литве существует всего пять еврейских общин: Трокская, Брестская, Гродненская, Луцкая и Владимирская. За евреями признается: неприкосновенность жизни, членов (с приравнением в этом отношении к шляхте), собственности, свободы веры, право передвижения, свободное занятие торговлею и ремеслами, наравне с мещанами"*(1598).

С.А. Бершадский установил на основе анализа архивных документов, что каждая еврейская община хлопотала перед Великим Князем только о своих правах и не заботилась о правах евреев из остальных общин. Следовательно, в XIV-XV веках между евреями не было той солидарности, которой они стали отличаться позднее. Более того, Бершадский привел многочисленные факты борьбы евреев с еврейскими кагалами, которые на практике, как правило, облагали своих соплеменников непосильными денежными и натуральными обязательствами, заставляли их отдавать в пользу кагалов последние деньги и продукты, угнетали их, лишали их личной свободы. "Без опоры общины, - отмечал ученый, - каждый еврей чувствовал себя бессильным.

С.А. Бершадский доказал в своем исследовании, что еврейская обособленность коренится не в самом еврействе - ее создавали сами правители христианских государств, освобождавшие евреев от налогов, которые платило все население, устанавливавшие для евреев исключительную юрисдикцию. Все это правители делали за деньги. Испытывая нужду в финансах, они брали большие денежные суммы у богатых евреев в обмен на вышеуказанные привилегии еврейству.

Оценивая эти выводы Бершадского, М. Гребенщиков писал в своей рецензии на его книгу "Литовские евреи. История их юридического и общественного положения в Литве": "В публике установилось мнение, что еврейская изолированность коренится в самом еврействе, что поэтому последнее представляет такую опасность, как ни одно из нехристианских племен. Читая книгу г. Бершадского ясно убеждаешься в том, что сами же христианские правительства создавали постоянно государство в государстве. К числу таких мер можно отнести, например, дарование некоторым еврейским общинам магдебургского права, по которому евреи освобождались от всякой иной юрисдикции, кроме юрисдикции еврейского войта, подсудного одному королю.

"Высокая научная добросовестность", проявленная С.А. Бершадским при исследовании истории евреев, была признана "Краткой еврейской энциклопедией". В биографической статье о нем, опубликованной в этом издании, говорилось, что "в научных трудах Бершадский избегал апологии еврейства, стремясь лишь к точному изложению фактов и событий", неоценимый вклад русский ученый "внес в источниковедение науки о еврействе", что он нашел и подготовил к публикации сотни документов из хранилищ Петербурга, Варшавы, Киева и Вильны: акты городских судов, декреты и решения высших судебных учреждений Литвы и Польши, записки из архива Правительствующего сената и многие другие". В 1882 году Бершадским были изданы два тома "Русско-еврейского архива"*(1601). Третий том этого сборника вышел в свет в 1903 году. В дальнейшем за издание рукописей из собрания С.А. Бершадского, отражавших историю евреев, взялось учрежденное в 1908 году под председательством М.М. Винавера Еврейское историко-этнографическое общество. Оно стало готовить к публикации четвертый и пятый тома "Русско-еврейского архива".