В историю русской юриспруденции Н.С. Суворов вошел как человек, заложивший основы науки церковного права в России
"Современная русская наука церковного права, - отмечал П.В. Гидулянов, - создана трудами двух ученых: А.С. Павлова и Н.С. Суворова. Они в истинном смысле отцы и основатели этой науки у нас в России.
Но если Павлов, расчистив дорогу и исследовав источники, обтесал камни, приготовил материал, то Суворов велик тем, что он своим творческим гением создал из них прочный, непоколебимый фундамент и наметил план для дальнейших работников, дав церковному праву научную конструкцию и систему. Благодаря Н.С. [Суворову] церковное право из свода благочестивых размышлений, каким оно было доселе, превратилось в стройную юридическую науку, ничем не уступающую своим собратьям на Западе"*(1546).Убедительным доказательством справедливости этой оценки Н.С. Суворова как ученого-правоведа служит его "Учебник церковного права", первое издание которого вышло в свет в Ярославле в 1898 году. Второе его издание было напечатано в Москве в 1902 году. В предисловии к нему Николай Семенович написал: "Дать учащемуся юристу по возможности сжатое, избегающее многословия и в то же время не опускающее ничего важного, опирающееся при том же на исторические основы, изложение системы науки церковного права - такова была моя цель..."
Вышедшее в 1908 году третье издание "Учебника церковного права" отличалось от второго издания целым рядом исправлений. Некоторые части текста предыдущего издания были в нем опущены, но немало было сделано и добавлений.
В 1912 году было опубликовано четвертое издание рассматриваемого учебника. Оно ничем не отличалось от третьего. Разве только тем, что вышло в свет после смерти его автора*(1547).
Составители тогдашних учебников и руководств по церковному праву обыкновенно старались увязать систему изложения материала с природой церковной организации и поэтому описывали сначала внутреннее устройство церкви, затем структуру церковного управления и внешние отношения церкви.
Заключительная часть учебного курса посвящалась при такой системе учению об источниках церковного права. Н.С. Суворов полагал, что его учебник церковного права должен строиться по следующей системе: "1) исторический очерк развития церковного устройства, 2) исторический очерк развития источников церковного права, 3) догматическое изложение церковного устройства, 4) церковное управление и 5) внешние отношения церкви"*(1548).Н.С. Суворов отличал церковное право от канонического. "Церковное право как совокупность норм для определения церковных отношений не совпадает с каноническим правом, - писал он. - Под именем канонического права разумеется в восточной церкви то право, которое содержится в канонах периода вселенских соборов, а в западной - право, содержащееся в Corpus Juris canonici. Церковные отношения настоящего времени как в автокефальных церквах восточного православия, так и на западе, только отчасти определяются каноническим правом в означенном смысле, главным же образом определяются нормами позднейшего происхождения, как церковного, так и государственного"*(1549). По мнению Н.С. Суворова, каноническим правом следует называть все то право, которое произошло от церкви, независимо от того, регулирует оно церковные или гражданские отношения. А церковным правом - все то право, которое касается церкви как религиозного союза, независимо от того, создано оно самой церковью или государством.
Н.С. Суворов полагал, что по-настоящему церковное право в качестве науки было разработано только в Западной Европе. В Византии же и в России церковники занимались составлением сборников и комментированием их содержания, "не доходя до систематического изложения общих начал церковного права"*(1550).
Главным объектом научного изучения для русского ученого должно быть, отмечал Суворов, "русское православное церковное право". Однако так как христианство и христианская церковь явились в мире раньше, чем явился на исторической сцене русский народ, и русская церковь есть лишь одна из христианских церквей, то научное изучение русского церковного права невозможно "без приведения его в связь с древне-христианской историей и с общим ходом развития церкви на востоке и на западе"*(1551).
Материал по истории развития западного христианства Суворов считал полезным для объяснения соответствующих явлений в истории русского церковного права.
Утверждая, что наука церковного права есть юридическая, а не богословская наука, Суворов вместе с тем признавал, что понимание догматического учения церкви необходимо для уяснения существа как целой системы церковного устройства, так и отдельных его институтов.