Вторая четверть XIX в. Новые попытки решения крестьянского вопроса.
Крестьянский вопрос продолжал оставаться кардинальным вопросом российской действительности. А. Х. Бенкендорф (глава III отделения и корпуса жандармов), докладывая императору о росте крестьянских волнений, утверждал, что «крепостное состояние есть пороховой погреб под государством».
Однако Николай I, понимая необходимость решения крестьянского вопроса, считал возможным сгладить его остроту, сохраняя крепостное право. Разрушение основ крепостничества он считал бoльшим злом, чем само крепостничество. При Николае I было создано 8 специальных секретных комитетов по крестьянскому вопросу, но ни один из них не ставил задачу освобождения крестьян, и только некоторые разработали и приняли частные меры по устранению отдельных крайностей крепостничества.В 1837–1841 гг. была создана сложная система управления государственными крестьянами, проведена реформа государственной деревни в Молдавии в Валахии. В ходе реформы были увеличены до определенной нормы наделы малоземельных крестьян, организовано переселение части крестьян на свободные земли, внедрялись агротехнические усовершенствования, регулировалась оброчная система, строились школы, лечебные и ветеринарные пункты. В создаваемых волостях и сельских обществах было введено самоуправление. Положение казенных крестьян в целом улучшилось, хотя местные чиновники нередко вели себя как помещики. В 1844–1845 гг. с «хозяйственного» (то есть связанного с необходимостью отработки) положения на оброчное были переведены государственные крестьяне Правобережной Украины, Литвы, Белоруссии, в 1854 г. – Прибалтики.
В марте 1840 г. Николай I одобрил доклад о работе нового Секретного комитета (1839), в котором предлагалось, сохраняя землю в неотъемлемой собственности помещиков и казны, предоставить крепостным крестьянам личную свободу за определенные повинности на основе добровольного соглашения между помещиком и общиной.
При этом размеры крестьянских повинностей и наделов определяло государство. После двухлетнего обсуждения проекта в Секретном комитете появился указ от 2 апреля 1842 г. об «обязанных крестьянах», по сути мало отличавшийся от указа 1803 г. о «вольных хлебопашцах» и давший столь же незначительный результат. Идея о фиксировании крестьянских наделов и повинностей во избежание помещичьего произвола была реализована в западных губерниях. В 1847–1851 гг. на Правобережной Украине и в Белоруссии были введены «инвентари», которые гарантировали помещику выполнение крестьянами определенных повинностей в обмен на предоставление крестьянской общине определенного количества земель в вечное пользование. Однако ввести «инвентарные» правила в центральных губерниях России так и не удалось из‑за резких протестов помещиков. Такую же реакцию вызвал указ от 8 ноября 1847 г. о праве крестьян выкупаться на волю при продаже имения с торгов. В 1849 г. это право было обусловлено разрешением помещика. В целом деятельность секретных комитетов по крестьянскому делу в 1830–40‑е гг. дала мало непосредственных результатов, но вместе с тем позволила выработать определенные правовые подходы, которые легли в основу Крестьянской реформы 1861 г.