Первая четверть XVIII в. Завершение формирования абсолютной монархии в ходе масштабных реформ Петра I.

Вся государственная деятельность Петра условно делится на два периода: 1695–1715 и 1715–1725 гг. Важнейшей особенностью реформаторской деятельности первого периода является ее нацеленность на решение задач внутреннего переустройства, связанных с нуждами ведения Северной войны.

Реформаторская деятельность Петра носила в основном насильственный характер. Но в целом петровские реформы были подчинены интересам не отдельных сословий, а всего государства – его процветанию, благополучию и приобщению к достижениям западноевропейской цивилизации. Они служили осуществлению своеобразной «революции» сверху и шаг за шагом окончательно утверждали в России систему абсолютной монархии – тип государственной власти, при котором монарху принадлежит неограниченная верховная власть. При абсолютизме достигается высшая степень централизации, создается разветвленный бюрократический аппарат, постоянная армия и полиция, а деятельность сословно‑представительных органов фактически прекращается. Петровские преобразования затронули практически все сферы государственной и социальной жизни, на длительную перспективу определив развитие страны.

Путем форсированной индустриализации, проводившейся в эпоху Петра в основном насильственными методами, путем мобилизации крепостнической экономики страна приобрела статус великой (в экономическом смысле) державы, превратилась в могущественную империю. Но, с другой стороны, консолидация правящей элиты страны, превратившейся в дворянскую бюрократическую диктатуру, способствовала расцвету самых диких форм крепостного права, вследствие чего острые коллизии между устоявшимися отношениями крепостничества и новыми явлениями первоначального накопления капитала и формирующегося рыночного уклада (главным образом в промышленно‑торговой сфере) стали источником социальной нестабильности. Как и другие европейские страны, Россия в XVIII в. окончательно вступила на путь структурной модернизации, перехода от традиционного средневекового к индустриальному обществу. Однако за внешней приобщенностью к западноевропейским образцам скрывались глубокие противоречия между новыми методами хозяйствования в промышленности и торговле и сохранявшейся в неприкосновенности государственной системой крепостничества, становившегося основным тормозом на пути социально‑экономического развития России.

На протяжении XVIII в. в силу изменений в правовом регулировании, экономическом развитии и условиях хозяйствования происходили подвижки и в социальной структуре российского общества. Российское дворянство, главная социальная опора самодержавия, после знаменитого петровского Указа о единонаследии 1714 г. (см. ниже) окончательно оформляется в единый дворянский класс‑сословие (тенденции этого проявлялись и в предшествующий период российской истории). При Петре I дворянская служба государю была пожизненной. Происходит становление новой категории – посессионного крестьянства (приписанного или купленного к заводам). Постепенно усиливается процесс проникновения крестьян в городские сословия.